驗(yàn)電器和金屬桿相連接，金屬桿穿過橡皮塞， 其下端掛兩片極薄的金屬箔，封裝在玻璃瓶內(nèi)。檢驗(yàn)時(shí)，把物品與金屬板接觸，要是物品帶電，就有一部分電荷傳到兩片金箔上，金屬箔由于帶了同種電荷，彼此排斥而張開，所帶的電荷越多，張開的角度越大;要是物品不帶電，則金屬箔不動(dòng)。
當(dāng)已知物品帶電時(shí)，若要識(shí)別它所帶電荷的種類，只要先把這帶電體與金屬球接觸一下，使金箔張開。然后，再用已知的帶足夠多正電的物品接觸驗(yàn)電器的金屬球，要是金屬箔張開的角度更大，則表示該帶電體的電荷為正的;反之，要是金屬箔張開的角度減小，或先閉合而后張開，則表示帶電體的電荷是負(fù)的。
以上事實(shí)意味著，帶電體再增加同種電荷時(shí)，電荷的量值增大;帶電體再增加異種電荷時(shí)，電荷的量值減小。因此，人們通常將正、負(fù)電荷分別表示為正值和負(fù)值。如將帶有等量異種電荷的物品相接觸，它們所帶正、負(fù)電荷之代數(shù)和為零，表現(xiàn)為對(duì)外的電效應(yīng)相互抵消，宛如不帶電一樣。這時(shí)，它們呈電中性。這種現(xiàn)象叫做放電或電中和。
驗(yàn)電器可用于鑒別帶電體所帶電荷的正負(fù)。例如，先以帶正電的帶電體與驗(yàn)電器接觸，使金箔帶正電，張開一定角度，然后，將待鑒別的帶電體攜至圓盤附近，若帶電體帶正電，則張角增大，反之減小。
