據史料記載,紅棗是原產中國的傳統(tǒng)名優(yōu)特產樹種。經考古學家從新鄭裴李崗文化遺址中發(fā)現(xiàn)棗核化石,證明棗在中國已有8000多年歷史。早在西周時期人們就開始利用紅棗發(fā)酵釀造紅棗酒,作為上乘貢品,宴請賓朋。紅棗的營養(yǎng)保健作用,在遠古時期就被人們發(fā)現(xiàn)并利用?!对娊洝芬延小鞍嗽聞儣棥钡挠涊d?!抖Y記》上有“棗栗飴蜜以甘之”,并用于菜肴制作。《戰(zhàn)國策》有“北有棗栗之利……足食于民”,指出棗在中國北方的重要作用?!俄n非子》還記載了秦國饑荒時用棗栗救民的事。所以民間一直視棗為“鐵桿莊稼”“木本糧食”之一。棗作為藥用也很早,《神農本草經》即已收載,歷代藥籍均有記載,對其養(yǎng)生療病的認識不斷深化。
它的維生素含量非常高,有“天然維生素丸”的美譽,具有滋陰補陽的功效。
要想保存好它的營養(yǎng)價值,就需要對其進行脫水干燥處理。
紅棗的加工有自然曬干和機械烘干兩種方法:
自然曬干:由于時間長,且有許多不確定因素,需要大量人工翻動,干燥的成品色澤也參差不齊,不適合大規(guī)模操作。
機械烘干:方法有很多種,比較傳統(tǒng)的就是用煤的燃燒產生熱量進行烘干。這兩年,空氣污染比較嚴重,環(huán)保部門監(jiān)督力度大,很多地方都在取締以煤燃燒的鍋爐。同時,煤燃燒的過程中會產生大量的硫化物,也會在食品的加工過程中產生二次污染。以后,用煤烘干已然不是很好的選擇??諝庠礋岜煤娓蓹C節(jié)能環(huán)保、無污染、能源消耗低,智能控制溫濕度、全程免人工操作、省時省力、不受季節(jié)、天氣影響,連續(xù)性不間斷生產等特點順應了當今的烘干市場,比較受歡迎。
紅棗加工的核心是烘干,紅棗的烘干就是在盡可能保全紅棗本來品質的前提下進行內部水分蒸發(fā)和糖分轉化也就是熟化的過程。紅棗內部含有豐富的糖分,其中含有的多糖是一種沒有甜味的物質,必須在生物酶的作用下轉化成單糖后才能變甜,這就是紅棗熟化變甜的原因。我們需要使紅棗內部的糖分在生物酶的作用下充分轉化,就需要增強生物酶的活性。
在烘干過程中,棗果若直接進入適宜糖分轉化的高溫環(huán)境,巨大地溫差使紅棗發(fā)生生物保護反應,表皮細胞孔收縮,結殼硬化,阻止紅棗內部水分蒸發(fā)。所以在紅棗烘干前期需要充分的預熱,逐步加溫,為水分大量蒸發(fā)作準備。
烘出的棗必須注意通風散熱,待冷卻后方可堆積。如果把剛從烘房卸下的紅棗堆放于庫內,由于紅棗本身含糖多,在熱的作用下,糖分很容易發(fā)酵變質,棗內的原果膠也會分解成果膠和果膠酸,必然使棗成為爛泥一攤,也會使棗內的糖變化,出現(xiàn)帶有酸味的細絲,使紅棗遭到破壞。因此,烘烤完畢,一定要徹底冷卻后,才能入貯。
現(xiàn)如今空氣能烘干設備已解決了紅棗干燥的品質和效率,旨在于降低更多能耗,節(jié)約更多成本。